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El magnate de los medios Rupert Murdoch anunció la semana pasada que todos los sitios web de News Corp., incluidos el Times de Londres y FoxNews.com, van a comenzar a cobrar por sus contenidos a partir del 2010.

Periódicos de otras cadenas, entre ellos The New York Times y The Boston Globe, están considerando de nuevo cobrar por sus informaciones en Internet.

Mientras Murdoch soltaba esta bomba me dedicaba a leer Free, el último libro de Chris Anderson), editor de la revista Wired y respetado autor de The Long Tail.

Anderson argumenta que la nueva economía digital prácticamente impone a las empresas que ‘venden ideas’ a ofrecer sus productos de manera gratuita, y los incentiva a generar sus ingresos utilizando otros modelos ligados al uso gratuito y masivo del producto.

El mejor ejemplo de este modelo es Google, que ofrece Gmail y docenas de otros productos gratis, pero genera importantes utilidades por concepto de publicidad en los resultados de su popular motor de búsqueda.

Otro ejemplo citado por Anderson es Craigslist, el sitio gratuito de clasificados online, que gana cobrando por unos pocos productos, la lista de empleos en once ciudades de Estados Unidos y la relación de apartamentos en Nueva York.

¿Quién tiene entonces la razón? ¿Hay que cobrar o regalar la información y las ideas? ¿Cómo pueden individuos tan exitosos e inteligentes diferir de manera tan radical?

En el caso de Murdoch, si bien dijo que va a cobrar por los contenidos, no nos dijo cómo lo va a hacer. La clave está en los detalles. Si lo que Murdoch pretende es replicar el modelo del Wall Street Journal, estamos hablando de un modelo híbrido o freemium.

Es decir, una sección de cobro del sitio web al que sólo puede ingresar un número limitado de personas; y otra abierta, de libre acceso. Es irónico, desde que Murdoch compró el Journal hace dos años, cada vez ofrece más información gratuita en WSJ.com. Parece que Murdoch juega a dos bandas y nos hace pensar sólo en el riesgoso modelo de cobro por acceso.

Peligroso, porque eso de cobrar por los contenidos online no tiene mucho futuro, a menos de que sea información exclusiva, bien empaquetada y de mucho valor (la financiera).

Y no tiene mucho futuro por dos razones:

1. Vivimos en la era de la abundancia de la información. Antes había unos pocos miles de medios produciendo contenido. Hoy hay millones de personas haciendo lo mismo. Si alguien nos cobra por una información la obtenemos de manera gratuita en otra parte.
2. Cobrar por el contenido implica esconder los enlaces (links) de la historias dentro de un muro al que no penetran motores de búsqueda como Google o Bing. Al aislar los enlaces, cae el tráfico y la publicidad. Es atentar contra la esencia de la Internet, que nos permite vincular informaciones a través de la web.

Cobrar por la información no es la salvación. Triunfarán los que lancen productos innovadores hechos a la medida de los nuevos consumidores, los que traten de entender la Internet y quienes aprecien argumentos y debates como el que siembra Anderson.